GCSE的英文全称是General Certificate of Secondary Education，中文译为普通中等教育证书，传统的GCSE课程相当于中国的高一和高二，是英国学生完成第一阶段中等教育所参加的主要会考。A-Level的英文全称是General Certificate of Education Advanced Level，中文译为普通教育高级证书，是与GCSE直接衔接的高级程度课程，是英国的国民教育课程，也是英国学生进入大学前的主要测试课程，其成绩相当于中国的高考。在英国，学生凭A-Level的成绩直接报读大学；在世界上，A-Level课程证书被几乎所有英语授课的大学作为招收新生的入学标准，因此被国际教育界誉为“金牌”教育课程和全球大学入学的 “金牌”标准(British Golden Education System)。
在美国、加拿大、澳大利亚和英国这四个英语大国中，只有英国有全国性的课程体系和全国性的课程评估监督体系。因此，A-Level是英语世界最成熟的高中学历课程体系之一，从而得到全球的广泛承认。凭A-Level成绩，除了可报读美国和加拿大等所有以英语为母语国家的大学外，还可以申请报读欧盟的任何一所大学，并与法国、德国等国本土的学历等价。在全球范围内，A-Level课程已被广泛地应用于各地的国际学校和双语学校，像在新加坡，A-Level考试更被正式作为国家的高等教育升学考试。
GCSE和A-Level的教学大纲、课程设置及其考试均由英国四个主要考试局 Cambridge International Examinations（简称CIE）， Oxford Cambridge and RSA Examinations（简称OCR），Assessment and Qualifications Alliance（简称AQA） 和EDEXEL（爱德思）设计并组织，其权威性得到了国际上的广泛认可。迄今为止，全球已有5000多个教育机构开设了英国高中课程，每年有数百万学生参加由这些考试局组织的统一考试。
国家考试局对每一个开设A-Level的高级附属中心都进行严格的教学质量控制措施，并在全球150多个国家教育中心建立了完善的组织网络，通过其批准的高级附属中心，不定期地对教学质量进行检查和评定，从而保证每一个就读A-Level课程的学生能接受到高质量的教育。
A-Level的海外考试由剑桥大学考试院(UCLES)统一负责，试卷全部由剑桥大学统一命题，统一阅卷，全球统一考试时间，统一评分标准，其权威性得到世界公认。而且A-Level课程考试如果一次考试发挥不好，下次可重考，多次考试之中取高分。剑桥考试的标准化和稳定性，使从小受到严格考试训练的中国学生极易脱颖而出。
A-Level课程体系有70门课程可供选择，内容涵括数学、物理、生物、化学、经济、计算机、财会、地理、考古、历史、文学、艺术、语言、法律、哲学、神学等整个社会领域，既充分尊重不同学生的优势与兴趣，又充分考虑其发展潜能，最大限度地培养学生的自主学习、分析思考以及实践运用能力。而且A-Level考试要求学生学习的专业并不是很多，只有三到四门，但在每一门的深度上有着较高的要求，帮助学生确立主要研究方向，通过课程的锻炼，及早使学生建立起终身受益的能力。GCSE和A-Level均采用模块式考试，学生可以学习不同的模块，最终生成相同专业，不同方向的证书。
A-Level每年统考两次，1月和6月各有一次，学生和学校可按自身教学进度分AS阶段和A2阶段报考，也可以AS和A2一起报考。A-Level考试不是一试定终身，每年有两次考试，如果学生对自己的成绩不满意，可以补考。申报大学以较好的成绩为准。A-Level的评分为A、B、C、D、E五等级制，获得A-Level三科D的成绩，就可以进入一般大学读学位课程；如果获得三科B，可以升入很好的科研水平超过中国北大、清华的大学；如果获得三到四科A，就有基本资格升入包括牛津、剑桥在内的世界顶级大学。
数理学科是中国学生的强项，而国外高校录取又不分文理科，所以大陆和香港地区的大多数中国学生多选修自身有较大优势的数学、物理、化学、生物和经济等课程，这些学科也成为热门选修科目。尤其是数学，由于中国学生的数学能力普遍比西方学生强，一般学生都会选修，并且A-Level课程体系中数学可以选修两门。对于绝大多数中国高中生而言，选择A-Level数学就意味着一只脚已踏入了世界一流大学之门。
GCSE和A-Level课程与中国现有的中高考体系并没有冲突，相反，两种课程的同步进行更有利于学生学习能力与水平的提高。另外，学生还可以凭借A-Level考试成绩，在不影响国内高考的情况下，直接申报国外知名大学，获取更广阔的选择余地。
